向日葵通常在白天开放，是因为它的开花节律与光照、温度以及传粉昆虫的活动时间相适应。不过，人们看到的一个大花盘并不是一朵花，而是由许多小花组成的花序；所谓“白天开放、夜间闭合”，并不总是整张花盘像门一样开合。弄清花盘的结构，就能理解向日葵白天开花的特点，也能分辨它开花和“追着太阳转”之间的区别。
花盘由许多小花组成，开放是逐步发生的
向日葵花盘外围一圈醒目的黄色“花瓣”，其实是舌状花，主要负责吸引传粉者；花盘中央密密排列的部分，则是一朵朵管状小花。许多管状小花能够结出果实，也就是常说的葵花籽。它们不会在同一时刻全部开放，而是随着花序发育，从花盘外围向中心一圈圈开放。
因此，一株向日葵的开花过程往往持续数天。某些小花刚进入开放阶段，另一些可能已经完成授粉，中心部分还可能尚未开放。远看花盘始终是一整张“花”，近看却能发现它由不同发育阶段的小花组成。日间显得更鲜明、花粉和花蜜活动更容易被观察到，不等于整个花盘每晚都会彻底合拢。
光照和昼夜节律共同影响开花
植物能够感知昼夜变化，并通过内部的生理节律调节生长和开花。白天光线增强、温度上升后，花部组织的生理活动会随之变化，花朵更容易处于开放状态；夜晚光线减弱、气温降低，一些花部可能收拢，或因组织状态改变而显得不那么舒展。具体表现会受品种、花朵发育阶段、天气和植株状态影响，并不是所有向日葵都按相同时间开合。
白天开放也与传粉机会有关。蜜蜂等常见传粉昆虫主要在白天活动，花朵在日照充足时呈现醒目的花盘，更容易被访花昆虫发现。昆虫在小花之间移动，有助于花粉传递。光照、温度和传粉者活动彼此配合，使向日葵的开花节律通常与白昼相吻合，但这不代表每朵花都只在白天短暂开放，或只靠昆虫才能完成繁殖。
白天开放不等于花盘整天追着太阳转
向日葵的向日运动主要出现在生长中的幼株。茎部两侧生长速度不同时，植株会随着太阳位置变化而转向，夜间再逐渐转回，因而看起来像是在追逐太阳。这种运动有助于叶片获得光照，也与植株生长节律有关。
等花蕾发育成熟、花盘变重后，茎部逐渐变硬，花盘通常不再持续从东转到西。成熟的向日葵花盘常朝向东方，而不是随着太阳整天转动。花盘朝向、花朵开放和幼株向日运动是相关但不同的现象：前两者涉及开花阶段与朝向，后者则主要是生长中的茎部运动。
为什么夜里看起来像是“合上了”
夜间光线弱，外围舌状花和中央小花的视觉对比不如白天明显；温度、露水和花朵自身的发育状态，也会让花部显得收拢或不够舒展。对于部分花朵，昼夜间确实可能出现开合变化；对于另一些花盘，夜里只是光线和观察角度改变，开放的小花仍保持可见。花盘已经进入结籽阶段后，外观变化还会更加明显，不能单凭夜间看起来闭合，就判断整株花都在规律地“睡觉”。
所以，向日葵通常白天开放，核心原因是开花节律适应昼夜光照与温度变化，并与白天较活跃的传粉昆虫相配合；而我们看到的花盘，是许多小花分批开放形成的整体。它并非每晚必定完全闭合，成熟花盘也通常不会像幼株那样持续追随太阳。了解这几层区别，就能把向日葵的开花、夜间外观和向日运动分清楚。