“午夜剧场”通常不是某一部作品独有的名称，而是从电视深夜时段的节目编排中形成的称呼：“午夜”点出较晚的播出时间，“剧场”则把连续播出的电视剧、电影或专题节目比作一场场演出。它的由来主要是时段命名与节目包装结合，并非指午夜时分真实存在的一座剧院。
从播出时段到栏目名称
电视节目按时间分段编排后，黄金时段之外的深夜也需要清晰的栏目标识。电视台可以把晚间较晚时段安排的影视节目集中播出，再用“午夜剧场”作为统一名称，让观众一眼看出节目大致在何时播放、属于什么内容形态。这个名称因此兼有时间提示和节目品牌的作用。
这一叫法并不要求节目恰好在零点开播。“午夜”在日常语境中常泛指夜深时段，具体开始时间会随频道排期而变；“剧场”也不是节目必须为舞台剧，而是对影视作品集中编排的一种形象说法。只要符合深夜播出、影视内容成组安排等使用情境，栏目就可能采用这个名称。
名称为何容易与悬疑、暧昧等氛围联系起来
深夜观众、观看环境和节目选材共同影响了“午夜剧场”的印象。夜间相对安静，观众更容易专注于情节；悬疑、惊悚、情感或都市题材也常利用夜色营造紧张、私密的氛围。栏目若长期安排这类作品，名称便会逐渐带上相应的类型联想。
这种联想是传播和选片积累出来的，不是名称本身规定的内容边界。例如，一档深夜时段播出的家庭剧也可以归入某频道的“午夜剧场”；反过来，一部带有悬疑或成人题材的作品即使在白天播放，也不会因此自动成为电视栏目意义上的“午夜剧场”。
从电视编排名称到作品与网络标签
随着影视传播渠道增多，“午夜剧场”也常被用作单部作品的片名、专题名或宣传标签。判断具体含义时，可以看它出现的位置：电视节目表中的栏目名称通常指播出时段；书名号中的《午夜剧场》可能指一部具体作品；网络标题中的“午夜剧场”则可能只是分类或营销用语，不能仅凭这几个字推断作品类型、内容尺度或播出时间。
因此，“午夜剧场名称由来”的核心可以概括为：先以“午夜”标示深夜时段，再以“剧场”比喻集中呈现的影视节目，随后因不同作品和传播场景而扩展出更多含义。它的文化意象来自深夜观看习惯及节目风格，而不是一个固定不变的题材定义。